白马寺在1900多年前就已经存在，要说它的诞生还得感谢皇帝一个奇怪的梦。
相传东汉明帝刘庄夜寝南宫梦到一个身高六丈的金人，金人头放白光还围绕宫殿庭院飞来飞去，飞了几圈就往西隐没了。这个梦的含义让汉明帝百思不得其解，第二天就召见群臣，把自己的疑惑告诉了群臣，让群臣为他解释疑惑。
一时间群臣也感到茫然，只能乱加猜测，汉明帝很不满意，这时博览群书的大臣傅毅说：“臣少年时，曾听家父提到过前朝的一件旧事，说距今70多年前，大月支国国王的使者伊存来到当时中国的首都长安（即今西安），他口授佛经给一个名叫景卢的博士弟子，景卢曾向家父提到过佛的样子，就跟陛下所说的金人非常相似，因此臣敢断定：陛下所梦一定是西方的大佛。陛下不如派人去西方求佛，定能保我汉室江山千秋万代。”汉明帝一听，非常高兴，于是就派遣使臣蔡谙、秦憬等前往西域拜求佛法。
蔡、秦等人在月氏（今阿富汗一带）遇上了在该地游化宣教的天竺（古印度）高僧迦什摩腾、竺法兰，于是邀请佛僧到中国宣讲佛法并用白马驮载佛经、佛像跋山涉水于永平十年（67年）来到京城洛阳。汉明帝敕令仿天竺式样修建寺院，为铭记白马驮经之功遂将寺院取名“白马寺”。从白马寺开始我国僧院便泛称为寺白马寺也因此被认为是我国佛教的发源地。历代高僧甚至外国名僧亦来此览经求法所以白马寺又被尊为“祖庭”和“释源”。
白马寺到底是不是汉明帝一个神秘的梦的产物呢？按照现代科学对梦的解释，日有所思，才夜有所梦，人的潜意识处于高度紧张状态中才会有梦，梦的内容虽然奇怪，但都缘于现实生活，即使离奇，也只是对现实生活的一种不合逻辑的重组而已。那么由此看来，汉明帝所梦是不是佛呢？
汉明帝是一国之君，生活优裕，潜意识里也没有什么要紧张的，他要紧张的也是怕别人夺他的皇位或者说大汉天下，无缘无故他是不会想到如来佛祖，他也想象不出来，因为他从来就没有见过佛祖是什么样子，就算他如何夸张地去想也是无济于事，所以，汉明帝是否梦到了“金色袍服”、“项有光圈”的佛，无人知晓，至今也只能是个谜。但不管怎样，汉明帝派人西行去取佛经却是证据确凿，史学界也好，宗教人士也好，大家公认汉明帝是正式将佛教引入中国的第一人，为这次取经而建立的白马寺是中国佛教的第一座寺庙。
但随之而来的问题是，中国的“寺”古已有之，它本身是官方机构，而佛教是外来产品，怎么也成为“寺”了呢？难道印度的寺庙也叫做寺吗？
众所周知，古代印度佛教建筑的名称是“伽蓝”，而“寺”是中国古代政府行政管理机构所在地的称谓。据传，当年蔡音等西行求法回国，汉明帝就将迦什摩腾和竺法兰迎至洛阳城的鸿胪寺，于是，这两位印度高僧就在这座管理朝祭礼仪的官署内，翻译了中国第一部佛教经籍《四十二章经》。也许是受到鸿胪寺名称的启发，一年以后在洛阳城外建立的佛教建筑，就取名为白马寺，从而使中国的佛教建筑一改古印度的“伽蓝”之称，而被正式定名为“寺”。