包拯在任时，最为人所称道的便是他的谏官形象，公正严明，直谏敢言。而在千年流传中，包拯断案如神的传奇形象在口口相传和艺术创作中逐渐凸显而出。现存的宋人话本中，就开始有了对包拯形象的再塑造，历经戏文、杂居、传奇、小说等创作形式传播塑造，形成了一种独特的文化现象。其中既有《陈州放粮》这种根据史实创作改编的，也有《铡包勉》、《龙图公案》这种完全虚构的。
民间传说包拯任开封府尹期间，得到“四大名捕”（王朝、马汉、张龙、赵虎）与有足智多谋的公孙策和“御猫”之称的御前四品带刀护卫之南侠展昭为左右文武助手，办案既明查又暗访，执法既严谨又不失人情，使正义得以伸张。
《七侠五义》（原名《侠义忠烈传》），则是中国古典文学中最著名的以包拯为主角的长篇公案和侠义小说了，作者是清代说书艺人石玉琨。内容叙述了包拯和另一名清官颜查散在巡查办案时，得到南侠展昭、北侠欧阳春等七名侠客和锦毛鼠白玉堂等五位义士的辅助，破解奇情冤案，铲除贪官恶霸。
也就是在这部侠义小说中，包拯换上了一副铁面如墨的脸孔，以此来震慑佞臣，额上还挂有一弯苍白明月，故有“包黑子”的称号。但是在历史中，他的皮肤并不黑，只是为了塑造铁面无私的形象，剧中才把他的脸变黑，到了现在许多人反而认为他原本就是黑脸了。
而最早的包拯传说便是宋人创作的《合同文字记》：
一天，包拯受理侄子告伯母骗取合同文、不认亲侄一案。
原来，当时在东京汴梁西关外的定坊有一户人家，这家有两个儿子，哥哥叫刘天祥，娶了妻子杨氏。这杨氏是二婚，带着一个女儿嫁到了刘家，她到刘家后也再没生养儿女。这家的弟弟叫刘天瑞，娶了妻子张氏，生得一个儿子，取名叫刘安住。刘天瑞在刘安住两岁时，就给他和邻居李社长家的小女儿定了个娃娃亲。大嫂杨氏则打算等自己的女儿长大后，招个女婿，好多分些家产。因此，杨氏便把刘安住当成了眼中钉。
这一年，东京地区大旱，颗粒无收。官府发下明文，让居民自行“分户减口”，以往他乡逃荒。弟弟刘天瑞想到哥哥年纪也大了，不适宜远行，便决定自己带着妻儿离乡背井。刘天祥就请邻居李社长写下了两张合同文书，把所有家产全部写在上面，以作为日后的见证。兄弟俩各执一份，洒泪分别。
刘天瑞带着妻儿，来到了山西潞州高平县的下马村，他们便在此租房度日了。房东张员外夫妻俩为人仗义疏财，虽然有许多田产，可惜膝下无儿无女，见当时年方三岁的刘安住眉清目秀，乖觉聪明，就决定把他收为义子。对刘天瑞夫妻也像骨肉兄弟一样看待。但是没多久，刘天瑞夫妇都染上了疫症，几天后就相继去世了。刘天瑞临死前掏出了那一纸合同文，将它和儿子一起托付给了张员外。
十八年后，成年的刘安住便想着护送父母尸骨还乡，并定居老家。张员外自然能够理解，便将那份合同文书交给了刘安住。
刘安住抵达东京汴梁后，询问之下终于来到了刘家门前。在门外乘凉的杨氏得知刘安住的身份后，为了独占家财，便设计骗取了刘安住的合同文书，之后立马翻脸，将刘安住打得头破血流，赶出门外。
邻居李社长赶到后，见到头破血流的刘安住正跌坐在刘家门外，在刘安住一字不差地背出合同文书后，确认这便是自己那自小定了“娃娃亲”的女婿，便赶忙带着刘安住来到了开封府衙，状告杨氏不认宗亲。
包拯接了状纸，便将刘天祥夫妇传到了大堂之上，责问刘天祥为何不认亲侄。刘天祥只得辩解道：“我那侄儿两岁时便随着我弟弟离开了家乡，一晃十八年，我也实在是不认识，只能凭着合同文书相认。如今他说是有那文书，我妻子却说没有。我也无法决断，还请大人做主。”
包拯再问杨氏，杨氏自是一口否认见过那合同文书。包拯也没有办法，便先将刘安住关在了狱中。
到了第二天，包拯便让小吏放出消息：刘安住得了破伤风，已是活不了几天了。又派差役赶往山西请来了张员外，自此包拯终于得知了真相。
又过了几天，包拯又传来刘天祥夫妇与张员外对质，杨氏仍是死不认亲。于是，包拯便又传刘安住上堂对质。谁知差人竟回报道：“刘安住已病死在狱中。众人听了都很是惊讶，倒是杨氏面露喜色。不一会儿，又有仵作上来禀报：“刘安住因被重物所伤，得了破伤风而死。”
包拯便对着杨氏说道：“这刘安住是你打死的，已是无可抵赖。若他是你的亲侄，你教训子侄失手致死，倒也不是死罪；若他不是你的子侄，你便只能‘杀人偿命’。”
杨氏顿时吓得跪伏于地，承认刘安住的确是自己的亲侄，并拿出了那被自己骗走的合同文书。这时，包拯又唤那已经“死去”的刘安住上堂，杨氏这才知道原来是中计了。
杨氏终是被自己的贪财怕死所累而被重罚，而刘氏的家产自是当由刘安住继承。