两晋是一个充满外戚、宦官、后宫乱政的时代，其中最有影响的事件要数西晋的“八王之乱”。“八王之乱”所指的八王，是晋室的八个宗亲：汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖、长沙王司马乂、东海王司马越。八王作乱的原因，是普通的王室为了争权夺利而引发的，不过这其中牵涉的不仅仅是宗亲，还有后宫与外戚之争。
晋武帝重病之时下诏，依托汝南王司马亮及皇后杨芷的父亲杨骏共同辅政即位的晋惠帝。但是杨骏却排挤司马亮，单独辅佐晋惠帝，一统大权。惠帝的皇后贾南风是个野心极重的女人，想要借此把持朝政，于是杨骏就成了贾南风最大的敌人。
为了防止贾南风碍自己谋权，杨骏任命了自己的亲信掌管禁军，此举引起皇亲国戚及某些大臣的不满。贾南风立刻借此机会说动了汝南王司马亮和楚王司马玮，请二人带兵入京讨伐杨骏，还制造出杨骏谋反的舆论。杨骏见状不妙，本想逃跑，没想到却被司马玮截杀。
杨骏被杀后，朝政大权由司马亮与卫瓘共同执掌。很显然，贾南风并未达到自己的政治目的，于是竟然串通司马玮杀了司马亮及卫瓘，随后便将矛头又指向了司马玮。她令人拟定一份司马玮手笔的假诏书使得将领们归顺皇室。司马玮乖乖就擒。
贾南风执政后，于晋惠帝元康九年（299年）废了太子遹，第二年将其赐死，由于皇室缺少了正统继承人，八王中其他诸王为了争夺中央政权不断进行内战。先是，统领禁军的赵王司马伦联合齐王司马冏起兵杀了贾南风。永宁元年（301年），赵王司马伦废惠帝自立，帝位还没有坐稳，洛阳城中的禁军将领王舆造反，将惠帝又推上台，并且杀了司马伦。隔年，河间王司马颙从关中起兵讨司马冏，但被洛阳城中的长沙王司马乂抢先一步杀了司马冏，夺得政权。
太安二年（303年），河间王司马颙、成都王司马颖再次合兵讨长沙王司马乂，屡次被司马乂打败。次年正月，二王联合东海王司马越与部分禁军，终于除掉了司马乂。成都王司马颖担任丞相，左右朝政，此举招来了司马越的不满，司马越便从洛阳将晋惠帝挟持，攻往北方邺城。
司马颖见状不妙，立刻出兵击败了司马越。与此同时，河间王司马颙派张方率军占领洛阳，与并州刺史司马腾（司马越弟）和幽州刺史王浚联兵攻破邺城。司马颖只好带着晋惠帝去长安躲避。东海王司马越不甘失败，东山再起，不但击败了河间王司马颙，还杀了司马颖，将晋惠帝又迎回洛阳。朝政大权落在了司马越的手中，自此八王之乱才算告终。
“八王之乱”整整持续了16年。而内乱之所以发生，有两点原因：第一个原因便是晋室未能出现一个真正具有魄力、才能、贤明且长命的君主。晋朝帝王不贤能，也无法任用贤能，只会被小人左右。第二个原因是中央集权制度不完善。晋朝的皇权、相权、地方长官权、外戚权等各种权力并不明晰，所以给了各方势力任意干涉朝政的便利条件。