化学键断裂与形成的本质是化学键断裂形成新的化学键，更本质来说是电子所在分子轨道发生变化。由于原子轨道形成分子轨道时会发生能量的变化，化学键的生成与断裂也伴随着能量变化，因为化学反应的本质就是新物质的产生。
不过有化学键的断裂或形成，不一定发生化学变化；但发生化学变化，一定有化学键的断裂和形成。由于化学反应是以新物质生成为标准的，化学键的断裂并非意味着化学反应，例如：氯化氢溶解于水，共价键断裂了，没有生成新物质，当然也没有生成离子键。
化学键是纯净物分子内或晶体内相邻两个或多个原子（或离子）间强烈的相互作用力的统称。物质中的原子之间是通过化合健相结合的，当物质发生化学反应时，断开反应物之间的化学键要吸收能量，而形成生成物之间的化学键要放出能量。
在化学反应体系中，大多气态原子处于高能状态（除稀有气体的原子外），当它们结合成分子状态时，可以使体系能量降低，故原子结合成分子——即形成化学键，要放出能量。相反，要将能量较低的分子拆解成高能状态的原子，要断开化学键，就需外界给体系提供能量——即体系从外界吸收能量。