明胶是由动物皮肤、骨、肌膜等结缔组织中的胶原部分降解而成为白色或淡黄色、半透明、微带光泽的薄片或粉粒。明胶是一种大分子的亲水胶体,是胶原部分水解后的产物,按其性能和用途可分为照相明胶、食用明胶和工业明胶。明胶的外观为无色到淡黄色透明或半透明的薄片或粉粒。
明胶是胶原部分水解而得到的一类蛋白质,明胶与胶原具有同源性。胶原具有棒状三股螺旋结构,当其部分水解制备明胶的过程中,胶原的这种三螺旋结构发生部分分离和断裂。
明胶是胶原变性所得的产物,属蛋白质大分子范畴,它具有与蛋白质大分子相类似的特性,但由于分子结构的特殊性,决定了其理化性质又有独特之处。
明胶具有许多优异的性质与性能,但也不可避免地具有一些不足之处,因而需要通过一定的手段来予以弥补和使之消除,或者使之具有新的性质与性能,这就是“明胶的改性”。