武陵源南部的张家界是我国第一个国家森林公园，70年代才被发现，相传，汉高祖时留侯张良慑于“飞鸟尽，良弓藏”的历史教训，效法春秋战国时越国的范蠢功成身退、隐居江湖的办法，来到大庸，因而留下了张氏子孙，故取名张家界。
武陵源自然风景区山奇、水秀、桥险、洞幽，蕴含着毫无修饰的自然美。风景明珠张家界素有“峰三千，水八百”之誉。碧涛连山，蔚然如海，在莽莽苍苍的林海内珍藏着红豆杉、香果等珍稀树种、名贵药材和各种奇花异草、珍禽怪兽。据统计，张家界的树木品种比整个欧洲多出一倍以上。密林深处，藤蔓交织，清流汩汩，优美迷人。数千座石峰拔地而起，淙淙浸水、蜿蜒曲折，林木花卉满山遍野。张家界的风光山色，具有秀丽、原始、集中、奇特、清新五个特点，堪称“五绝”。真是“五步一个景，十步一重天”。张家界市市长鲁平益形容张家界是“三千奇峰，峰峰标异，八百秀水，水水妩媚;挟泰山华山之雄险，兼桂林黄山之秀奇”。
张家界的山是世界上独一无二的石英砂岩峰林峡谷地貌，境内数以千计的石峰拔地而起，形态各异，巍然屹立与金鞭溪、索溪谷等峡谷两侧，峰上奇颂挺拔、灌木丛生，时而有云雾缭绕。
武陵源景区是一个多民族聚居的地方。土家族、苗族、白族、回族等少数民族和睦相处，以各自独特灿烂的文化组成了一幅异彩纷呈的风景画。武陵源风景区已经被联合国列入名录。