天龙山石窟中时代最早的是东魏大丞相高欢开凿的东峰第2、3号窟;到北齐又开凿3窟，即东峰的1号窟和西峰的第10、16号窟;隋炀帝在584年(开皇四年)开凿了东峰第8号窟;其余为唐代开凿的19窟。共跨越4个朝代，历时近500年，反映出各个时期的不同风格和艺术成就，却又有着一脉相连的传统关系。
宋元以降，石窟造像日益衰落，窟前楼阁日渐破损，虽然各朝略有修葺，但已不再有往日的辉煌。20世纪初，外国学者涉足天龙山石窟，并相继发表天龙山石窟图片和文章，遂使它名播海外。20世纪20年代始，灾难降临石窟，外国文物窃贼与当地劣僧勾结，大量精美雕刻品被盗凿劫往国外，散布在日本和欧美各国。据国外有人统计，被盗石像达150件，它是国内石窟破坏最严重的一处。20世纪80年代开始，有关部门对部分石窟开始修复。
天龙山石窟依山开凿，此处岩石易雕凿，也易风化，属灰白色砂岩。造像的雕刻技艺可分为圆雕和浮雕两大类，圆雕以贴壁圆雕为主，塑造大型佛像和菩萨像;浮雕多用于建筑构件、羽人、龛楣花纹等。造像大至数米，小仅盈寸。从佛像到花凭?约记?的成熟、饱满、洗练和表现感情的细致，接近劳动者的生活气息，浓厚的民族性和地方性为其特色，以“小而精”著称，体现了天龙山雕塑艺术不同于其它石窟艺术的独特风格，因而被誉为“天龙山式样”，是中国古代石窟雕塑艺术的一颗灿烂明珠。
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