白堤尽头的这座单孔石拱桥就是著名的断桥了。这座桥看起来虽然很普通，但在西湖古今诸多大小桥梁中，她的名气却是最大的。在《白蛇传》中，白蛇娘子与许仙在此雨中相逢，借伞定情;又在此邂逅重逢，言归于好。越剧《白蛇传》中白娘子唱道：“西湖山水还依旧……看到断桥桥未断，我寸肠断，一片深情付东流!”历来催人泪下。因这段人与妖之间的奇情奇事，断桥名望冠于西湖且蜚声天下，享湖上第一情人桥之誉。断桥之名得于唐朝，早在唐朝，断桥就已建成，时人张祜《题杭州孤山寺》诗中就有“断桥”一词。宋代称保佑桥，元代称段家桥。现在大家所看到的断桥，是1941年改建，50年代又经修饰的。
“断桥残雪”其名由来，众说纷纭，一说孤山之路到此而断，故名;一说段家桥简称段桥，谐音为断桥;一说古石桥上建有亭，冬日雪霁，桥阳面冰雪消融，桥阴面仍然玉砌银铺，从葛岭远眺，桥与堤断之感，得名“断桥残雪”;也有人说，南宋王朝偏安一隅，多情的画家取残山剩水之意，于是拟出了桥名和景名，后一种说法似乎更可取。明末的张岱却别立一说，他在《西湖梦寻》写道：白堤上沿堤植桃柳，“树皆合抱，行其下者，枝叶扶苏，漏下月光，碎如残雪。”他认为“断桥残雪”，事实上是说月影。
“断桥残雪”景致确实美不胜收，然而在断桥上观西湖雪景，更是销魂。每当雪后初晴，伫立桥头西眺北望，孤山、葛岭一带，楼台铺琼砌玉，湖山晶莹朗澈，些许冷艳，些许凄清，胜却喧哗热闹、绿浓红盛多多，名列西湖十景当之无愧。难怪古人常说晴湖不如雨湖，雨湖不如月湖，月湖不如雪湖了。
当然，断桥观景，不止冬日雪残时分，明末画家李流芳曾说：“往时至湖上，从断桥一望，魂销欲死，还谓所知。湖之潋滟熹微，大约如晨光之着树，明月之入庐。盖山水映发，他处即有澄波巨浸，不及也!”由此可知，断桥观景，可得湖山之神髓，岂独残雪!
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