洞庭天下水，岳阳天下楼。江南，湘北，那片向北倾斜的凹形地貌上，一泊湖水以天下为怀，一座阁楼以天下为标。北宋范仲淹用一篇散文将岳阳楼树为中国历史和文化的一座地标，而湖区百姓以千百年来的劳作将洞庭湖建造成天下粮仓。
洞庭湖为我国第二大淡水湖，湖中心有座葱翠常绿的小山，名叫洞庭山，洞庭湖便因此而得名。湖区总面积约18000平方千米湖的南边是湖南省，北边是湖北省。洪水期间的湖泊，汪洋似海，面积有3900平方千米，容积达一二百亿立方米。其南有湘江、资水、沅水、澧水四水汇入，北有松滋、太平、藕池、调弦四口与长江相通，湖水最后在岳阳城陵矶注入长江。它犹如一个天然的大水库，容纳四水，吞吐长江，调节洪水，控楚带吴。
洞庭湖区到底包括哪些地方呢?较为权威的划分是，范围包括岳阳、益阳、常德，长沙、湘潭、株洲和湖北荆州共7个市。洞庭湖区又分“纯湖区”和“四水尾闾区”，其中，整个长沙城区，就属于四水尾闾区。而我们此次《环行洞庭湖》报道的岳阳、益阳、常德三市中，还有汨罗、桃江、桃源、临澧不属于纯湖区，也在尾闾区之列，而岳阳的平江、益阳的安化、常德的石门，还并不属于洞庭湖区。
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