子路曰：“卫君待子而为政，子将奚先?”子曰：“必也正名乎!”子路曰：“有是哉，子之迂也!奚其正?”子曰：“野哉由也!君子于其所不知，盖阙如也。名不正，则言不顺;言不顺，则事不成;事不成，则礼乐不兴;礼乐不兴，则刑罚不中;刑罚不中，则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣。”
一天，子路与老师孔子闲聊，子路说，老师啊，我看卫灵公有把您留在卫国从政的意思，假如这是真的，您将怎样做呢?孔子回答说，我会先正名。子路表示惊讶，他说，有这样的事啊，正名这么重要吗?请老师指教。孔子说，子路啊，你真愚笨啊，先正名你都不懂吗。什么事情不懂就说不懂好了。
孔子对名正言顺重要性的解释是：“名不正，则言不顺;言不顺，则事不成;事不成，则礼乐不兴;礼乐不兴，则刑罚不中;刑罚不中，则民无所措手足。”，这里的名，不等同于名字，而是指名分。什么是名分?在《论语·泰伯》篇中孔子说：“不在其位，不谋其政”。在其位就是有名分，有授权，该你负的责任，该你挑的担子。名分是权利的来源，与利益紧密相联系。作为从政来说当然是名分第一，授权第一，然后是利益。授给你名分的同时，也就授给了你权利，并获得相应的利益。
中国古代非常重视名分，“守慎正名，伪诈自止。”[1]每个人都按照自己的名分，该干什么干什么，该得什么得什么，虚伪诈骗的事情就不会有了。现在看这些话，过于理想化了。从理想的角度看该你得的，你得;不该你得的，你不得，“伪诈自止”，但，这是建立所有的人都在一个水平上而言的，关键的是，人的思想觉悟不在一个水平上。因此“名分”是无法束缚人的思想行为的。超越名分就叫僭越，就叫越轨，就叫贪婪，贪欲。
孔子讲正名，还是就从政而言的。所以孔子接着说，“名不正，则言不顺。”道理很浅显，你是一名后勤人员，你偏要管作战部门的事情，谁听你的?让你去某某处担负责任，你却不是该处的处长、副处长，谁听你的?说话没人听，什么事情都办不成;什么事情都办不成，你的理想就不能实现，你的才干就不能发挥，你再宏伟计划，也一定要落空。孔子的原话是“事不成，礼乐不兴”，这里说的“礼乐”，当是指法律制度的健全，因此孔子说：“礼乐不兴，则刑罚不中，”也就是说，你对合理社会的构想，不能落实，也就无法建立健全的社会体系，法律制度，就会赏罚不明，就会是非不分，就不知道如何约束自己、约束别人，不知道如何处事，如何与人交往，如何生活在社会上。因此作为君子，你必须把你的名分告诉大家，公布于众，把你该负的责任说出来，该挑的担子担起来，而且说了就要做，承诺了就要兑现，不说假话，兢兢业业。
名分不仅对于权利、利益而言，也是对于物质的性质而言，正名的重要性还在于“举善援能，官方定物，正名育类”[2]。什么东西，什么特性;什么特性，该有什么名字，给予分门别类，已备其“别物致用”，否则就乱套了。“正名”当然还包括思想认识，与对相对真理的把握上。南怀瑾先生说：“‘名不正，则言不顺。’言包括了文字及理论。在理论上讲不过去的事，就是不合理的事，一定不会成功的。”[3]在理论上“讲不过去的”和“不合理的事情”却干的很带劲，做得很带劲，实在是司空见惯了，“挂羊头卖狗肉”的事情，比比皆是。所以说人认识的偏差，与具体行动，与认识的准确与否，总是有距离，有偏差的。是不是聪明人，是不是君子，就在名实把握的尺度上。你说你是唯物主义者，你讲的话，你写的文章，你做的事情都是以唯物主义为圭杲，才能叫名实相符。中国文化重视名正言顺，更重视名实相当，名实相符，名实一致，否则就是名不副实。
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