“就最广泛的意义来说，结构主义是20世纪人文科学和社会科学的一种动向。这种动向比拟不太看重原因说明，而强调指出：为了理解一种现象，人们不仅要描述其内在结构——其各局部之间的关系，同时必须描述它与其他现象之间的联系，正是由于这种联系，它又形成了更大的结构。然而，就比拟严格的意义来说，解构主义一次通常限于指现代语言学、人类学和文学批评中的一些思想流派。在这三个领域中，结构主义试图重建现实现象下面的深层结构体系。〞〔乔纳森·卡勒?文学中的结构主义?〕罗吉·富勒在他1987年修订的?现代批评术语辞典?中对解构主义的解说与卡勒相仿：广义上说它是20世纪最有影响的思想运动之一，特定意义上说那么是文学批评的一种方法，兴盛于60年代的法国——虽然它有着更深的渊源。他又说：“结构主义的根本前提是人文活动及其产品、甚至感知和思想本身是建构的而不是自然地。结构是结构主义的原那么，分析的对象；是通过它与符号学中所界说的那样的系统和价值的亲密关系而被理解的。一个结构，如童话故事中的传统情节序列、中世纪后艺术透视中的几何学，乃至我们打算吃什么、何时吃、怎样吃这样一些稀松平常的事情，都不纯然是一种没有意义的机械秩序。结构中的每一个成分，无论是‘元素’、‘转化’或是别的什么，都有索绪尔意义上的‘价值’意义。这是因为他被从一个选择系统中选取了出来，因此是针对其他可能性的背景来获得界定。这是一种激进的意义观，它揭示意义不是来自自然或上帝，而是任意的、认为的。〞
结构主义发端于费迪南·德·索绪尔的现代语言学理论。在?普通语言学教程?中，索绪尔提出了后来被认为是结构主义模式的一系列原那么：如共时和历时的区分，认为语言符号的这两个方面没有必然联系，而只有一种约定俗成的关系；再如言语和语言的区分等等。概言之，“索绪尔对语言研究的革命性奉献，在于它否认了那种关于主体的‘实体的’观点，而赞成一种‘关系的’观点。〞〔特伦斯·霍克斯?结构主义和符号学?〕索绪尔的理论为20世纪30年代形成的结构主义语言学派所继承和开展。布拉格学派的罗曼·雅各布森把它运
用于语音学的研究，后来，列维-斯特劳斯又将结构主义用于人类学和神话研究，致力于探寻全部神话的“无疑是根底〞，即意义如何有赖于深层结构而生成，所以他说：“我的目的不是证明人怎样借神话来思维，倒是神话怎样借人来思维而不为人所知。〞〔?生食与熟食?〕此后，雅克·拉康对无意识结构的研究、路易·阿尔都塞对马克思的研究等，也都被认为是采用的结构主义的方法。所以罗兰·巴特说：“结构主义级不是一个学派，更不是一种运动〔至少目前不是〕，因为通常与结构主义这个词有关的大多数作家丝毫没有感到在他们之间维系着某种学说或者论战的纽带。〞〔?结构主义活动?〕这也说明结构主义的影响之广。
结构主义作为一种批评模式其渊源可前溯至俄国形式主义和捷克布拉格学派，兴起于20世纪60年代的法国。卡勒说：“在20世纪50年代和60年代，结构主义成了文学批评的一个重要动向。首先是法国，后来，特别是通过巴特的著作才传播到许多别的国家。〞他认为结构主义作为一种总体思想方法，与文学事件发生了三重关系：“第一，作为20世纪总的思想信念的一局部，结构主义往往给这一时期文学作品中出现较多的主体和态度提供一种精确的说法；第二，作为特别符合现代文学法阵的一种理论和批评方法，结构主义提供一种关于文学语言活动方式的说明；最后，作为60年代知识界思潮的一局部，结构主义对文学实践早就有的明显的影响。〞〔?文学中的结构主义?〕结构柱与方法强调认识的对象不是事物的现象，二十七内在的结构，强调认知结构的整体性、系统性，个别现象主要是起到了引路导航的作用，其重要性不可与相互联系的整体并提，同时由于人也是社会结构的一个局部，只是人道主义精神与人文主义的研究方法也逊位于“科学〞的结构主义方法。巴特说，结构主义方法“包括两个典型的程序：分割和排列。分割第一个对象是假借活动的任务，从对象身上找出一些可变的片段，而这些片段各有差异的情境又产生了某种意义；片段本身并没有意义，然而片段外形最微小的变化都会导致整体的而改变。……在摆出这些元素之后，结构的人必须对它们加以开掘或者为他们规定组成的规那么：那是继称谓〔征集〕活动而来的排列活动。……正是一些元素和另一些元素组成的有规律的循环往复，才使得作品得以构成，即具有意义〞。也许卡勒的概括更有代表性：“如果说结构主
义的文字不断求诸语言学模式的话，这是因为结构主义将重心从主体的批判性思考移向了话语。结构的解释不求助于主体的意识，而求助作用在某一社会事件的话语结构内部的惯例结构和系统。〞〔?论解构?〕结构主义因此被视为一种“科学的〞、“客观的〞方法。弗雷德里克·杰姆逊指出：“结构主义作为一种研究方法前方式是形式主义的，因为它研究的是组织构成而不是内容，它假定语言模式是第一位的，在安排有意义的经验时，它假定语言和语言结构具有支配作用。社会生活的各个层次，只有形成它们自己的语言才构成秩序和系统，它们与纯粹的语言极其相似：衣服的式样，经济关系，吃饭的习惯和民族的烹饪，亲属关系，资本主义国家的宣传机器，原始部落的宇宙传说，甚至弗洛伊德的精神解剖方法——这些全部都是符号系统以差异观念为根底，有交流和转化的范畴所支配。〞〔?元评论?〕由于这一理论方法本身的一些缺陷，如可能导致分析模式的千篇一律等等，也是结构主义自20世纪70年代以来逐渐衰微，包括巴特等人在内的一大批早年的结构主义批评家纷纷转向，形成了更为复杂的后结构主义思潮。
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