普洱茶以其集散地与原产地——普洱县命名。普洱茶兴于东汉、商于唐朝、始盛于宋朝、定型于明朝、繁荣于清朝。元朝时称之为普茶，明万历年才定名为普洱茶，极盛时期是在清朝。据《普洱府志》记载：“普洱所属六大茶山……周八百里，入山作茶者十余万人”，可知当时盛况。
普洱茶的名称或因族名而成，或因地名而得。到了唐朝，普洱茶开始大规模的种植生产，称为“普茶”；宋明时期是中原逐渐认识普洱茶的时期，并且在国家社会经济贸易中开始扮演重要的角色。普洱茶的定义：普洱茶是以云南省一定区域内的云南大叶种晒青茶为原料，采用特定工艺，经后发酵加工形成的散茶和紧压茶。
普洱茶必须符合4个要求：在原料品种及产地上有严格要求：普洱地区；加工原料必须是云南大叶种晒青毛茶；普洱茶的制作工艺是后发酵；符合普洱茶云南省地方标准。